Колин (полное имя Колин Джеймс Фаррелл) родился 31 марта 1976 в Дублине, в семье профессионального футболиста. В возрасте 17 лет, по совету старшего брата Колин начал посещать школу актёрского мастерства.

В 1996 году Колин впервые попробовал себя в кино, снявшись в драме «Исчезновение Финбара». Затем Фаррелл был задействован в низкобюджетном фильме и нескольких сериалах, а также снимался в рекламе. Кроме того, он сыграл аутичного подростка в спектакле одного из лондонских театров. Благодаря этой роли Колин познакомился с Кевином Спейси, который обратил внимание на даровитого юношу.

Первое заметное появление Фаррелла на экране — в 1999 году он принял участие в режиссёрском дебюте Тима Рота, психологическом триллере «Зона военных действий». Далее следует не менее удачная роль в фильме «Страна тигров», за которую актер был удостоен наградами Общества кинокритиков Бостона и Общества кинокритиков Лондона. Карьера Колина Фаррелла резко пошла в гору, его начали приглашать на всё более серьезные роли.

За роль в комедии «Залечь на дно в Брюгге» Колин получил престижную премию «Золотой глобус» в номинации «лучший актер мюзикла или комедии».